他是史上最胖的帝王，一顿吃20斤肉，体重飙升到500斤，胖到无法翻身，宠幸妃子时，他对侍女说："帮帮我！"
403年冬天，他逼着晋安帝司马德宗让出皇位，改国号为"楚"，年号"永始"。从此东晋名义上灭亡，桓楚立国。
桓温这辈子干过三件让人至今说不清功过的大事。346年，他率军西征，翻山越岭打进成都，灭掉了盘踞巴蜀的成汉政权，末主李势出降，东晋开国以来头一次收复失地，桓温由此封为征西大将军，满朝上下没人敢轻他。
354年，桓温再度北伐，大军推进到灞上，关中百姓夹道相迎，送吃送喝，老人们涕泪纵横说，没想到还能看见朝廷的军队。可惜前秦君主苻健早就准备好了，坚壁清野，把粮草烧个精光，桓温粮尽只能撤退。
到了369年，桓温第三次北伐，起初连战连捷，打到枋头一带，却被前秦王猛断了粮道，燕秦联军合击，晋军大败，死伤以万计。
三次北伐，一胜两败，桓温的军事威望从此走了下坡路。他为了挽回颜面，干脆在371年废掉皇帝司马奕，另立司马昱为简文帝，这在东晋是头一遭。
可谢安、王坦之等人死活不让桓温以周公名义摄政，桓温被架在那里，进退两难。373年，桓温带着满腹遗恨病死，皇位没坐成，权力也没留住。
那年桓玄才五岁。
桓温死后，桓家的势力由叔父桓冲接管，朝廷始终对桓家保持警惕，不敢让桓玄靠近权力中心，把桓玄打发到荆州去当地方官。桓玄从小聪明，书读得好，仗也打得，偏偏被朝廷晾着。
桓玄在荆州等了很多年，等到383年淝水之战，等到谢安、谢玄叔侄以八万北府兵击溃苻坚百万大军，等到"风声鹤唳"之后北方重新大乱，又等到谢安因功高遭忌、385年郁郁而终，谢玄被解除军权不久病逝。
陈郡谢氏一系就这样在东晋权力场里兴起又衰落，接着司马道子趁机独揽朝政，把持内外。
这段日子建康城里每天上演的都是司马道子和他儿子司马元显父子之间的内斗，两人一个要权，一个要钱，互相拆台。地方上各路军阀各自为政，没人管民间死活。
桓玄看准了，399年在荆州动手，先后除掉了殷仲堪和杨佺期两个地方豪强，将荆州、江州收入囊中。
402年，桓玄打出"清君侧"旗号，挥兵东进建康。晋安帝司马德宗被吓得不知所措，司马元显被俘，建康城守军几乎没像样地抵抗。
桓玄进城，朝廷赶紧封丞相、加九锡，一套程序走下来，和当年桓温受封一模一样。不同的是，桓温走到这一步就停住了，桓玄要继续往前走。
登基之后，桓玄追封父亲桓温为"楚宣武帝"，算是圆了桓家两代人的心愿。然而礼法上他只给父亲立了神主，却没有按规矩祭祀列祖列宗，士人私下议论，说这是不孝，说是不祥之兆。
桓玄不在乎这些声音。
皇位坐稳之后，桓玄开始放开了吃。每天进食量惊人，史书记载"日啖肉二十斤"，身体迅速发胖，后来据说重达五百斤，走路都难，更别提翻身，服侍起居全靠宫人。
宠幸妃子时，需要侍女在旁搭把手，这事后来在民间传成了笑话。
与此同时，刘裕已经在京口秘密联络旧部。刘裕出身寒门，父亲早逝，母亲难产而死，幼年靠砍柴卖草鞋为生，没有任何世家背景，靠着在北府兵里一刀一枪积累战功升上来。
404年二月，刘裕在京口起兵，手边只有几百人，打的旗号是讨伐桓玄。桓玄听报之后轻蔑地摆摆手，没当回事。
没想到北府军旧部接连响应，几天之内义军就扩充到数千人。桓玄派去迎战的军队一触即溃，刘裕一路打进建康，桓玄带着晋安帝仓皇出逃，连仪仗都来不及收拾。
从登基到丢掉首都，三个月整。
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